Qu'est-ce que la conscience ? Même les experts ne s'accordent pas.
Que signifie être vivant ? Comment fonctionne la pensée ? Ma réalité est-elle différente de la vôtre ? Si votre esprit a déjà erré sur ce terrain existentiel, vous avez rejoint les rangs d'innombrables philosophes, scientifiques et citoyens ordinaires qui, depuis des milliers d'années, voire plus, explorent leur propre conscience.
Malgré toute cette attention, le phénomène de la conscience continue de nous échapper. Nous essayons de le définir, de le trouver, voire de le créer, sans succès. La conscience est aux neuroscientifiques et aux philosophes ce que la matière noire est aux physiciens : elle est présente ici et là, mais nulle part tangible. Notre compréhension reste inaccessible.
Et ce n'est pas faute d'avoir essayé. Aujourd'hui, des dizaines de théories s'affrontent sur la conscience : ce qu'elle est, comment elle naît et jusqu'où elle s'étend. Le seul point sur lequel toutes les théories s'accordent est que la conscience est une sorte d'expérience intérieure subjective.
Alors, comment les scientifiques peuvent-ils tester quelque chose d'aussi personnel ? " Il y a beaucoup de désaccords ", a déclaré Claudia Passos-Ferreira, bioéthicienne à l'Université de New York, qui a récemment organisé une conférence sur la conscience infantile, à laquelle j'ai assisté. Une façon d'aborder la question est de débattre de qui (ou de quoi) est doté de conscience. À la fin de la réunion, Passos-Ferreira a partagé les résultats d'une enquête qu'elle avait distribuée aux participants, principalement des neuroscientifiques, des philosophes et des psychologues, afin de sonder leurs conceptions des êtres dotés de conscience.
Les 87 participants à l'enquête étaient tous d'accord pour dire que les humains adultes sont conscients ; 93 % ont cité les chats et 72 % ont ajouté les poissons. Environ 80 % pensaient que les bébés humains sont conscients à la naissance, et la majorité pensait que la conscience apparaît vers ou après 24 semaines (environ six mois) de gestation. À mesure que l'enquête s'éloignait des vertébrés, les chiffres ont diminué : 42 % pour les mouches, 33 % pour les vers et 15 % pour les plantes.
Certains pensaient même que les objets inanimés étaient conscients : deux personnes ont affirmé que les particules étaient conscientes, six que les systèmes d’IA actuels étaient conscients, et 32 que les systèmes d’IA futurs le seraient.
La question de la conscience ne se limite plus à la compréhension d’un phénomène de notre existence ; elle concerne aussi les effets d’une éventuelle innovation. Que nous le comprenions ou non, pouvons-nous le créer ?
Nouveautés et points importants
En 2023, deux théories populaires de la conscience se sont affrontées. Lors de la 26e réunion de l'Association pour l'étude scientifique de la conscience à New York, on a présenté deux théories. La première, la théorie de l'espace de travail neuronal global, soutient que la conscience est liée à la " pensée " et provient de l'avant du cerveau. Dans ce cas, les informations sur le monde circulent dans un " espace de travail " conscient que le cerveau peut utiliser pour prendre des décisions et apprendre. La seconde, la théorie de l'information intégrée, affirme que la conscience naît de zones sensorielles situées à l'arrière du cerveau. Elle soutient que les expériences conscientes sont intégrées, traitées comme des scènes complètes plutôt que divisées en petites parties. La question de savoir laquelle des deux théories est la bonne reste à trancher : les chercheurs ont mené des expériences pour tester les deux théories, sans parvenir à en désigner une seule.
Comment le cerveau construit-il la conscience à partir de la matière physique ? Il y a quelques décennies, le philosophe David Chalmers appelait cela le " problème difficile " de la conscience. Mais selon Anil Seth, neuroscientifique à l'Université du Sussex, Chalmers était pessimiste : " Nous progressons lentement mais sûrement dans la compréhension de l'émergence de la conscience, a-t-il déclaré, même si cela semble impossible à expliquer par la physique, la chimie et la biologie. " " Si nous cessons de traiter la conscience comme un grand mystère effrayant en quête d'une solution unique et éclairante, et suivons la même stratégie que les biologistes pour comprendre la vie, le problème difficile de la conscience pourrait se résoudre ", a déclaré Seth aux producteurs de la vidéo de Quanta .
Mais assez parlé de nous : qu'en est-il des animaux ? En 2024, scientifiques et philosophes ont présenté une déclaration affirmant que la conscience pourrait s'étendre au-delà des humains et de nos proches parents, comme les grands singes, et pourrait également être ressentie par des animaux très différents de nous . " Selon le document, de plus en plus de preuves suggèrent que tous les vertébrés et de nombreux invertébrés, comme les mollusques céphalopodes, les crustacés décapodes et les insectes, pourraient faire preuve d'une " conscience phénoménale " , ce qui signifie qu'être cette créature est " apparent à quelque chose ". Les bourdons, par exemple, poussent et font tourner de petites boules de bois sans autre raison que, semble-t-il, pour jouer. On pense que les pieuvres ressentent la douleur, et les écrevisses peuvent éprouver des états proches de l'anxiété. Toutes ces espèces possèdent des structures cérébrales très différentes des nôtres, mais cela ne les exclut pas de l'expérience consciente.
Comme le font les humains depuis des millénaires, experts et non-experts continueront sans aucun doute de débattre des limites, des exigences et des définitions de la conscience. Que nous y parvenions un jour ou non, il est difficile d'imaginer que nous nous lasserons un jour d'essayer.