Ils affirmaient que ces planètes ne pouvaient pas exister, l’univers vient de leur donner tort
Nous avons tous admiré ces décors spectaculaires de science-fiction dans les salles obscures des cinémas : des planètes baignées par la lumière de deux soleils, comme Tatooine dans Star Wars. Mais dans les bureaux feutrés des astrophysiciens, cette configuration relevait de l’impossible théorique. Une planète ne devrait tout simplement pas pouvoir survivre en orbite autour de deux étoiles rapprochées, l’instabilité gravitationnelle condamnant toute formation planétaire. Sauf que personne n’a prévenu l’univers de cette interdiction. Et la découverte que viennent de publier des chercheurs dans Astronomy & Astrophysics pulvérise non seulement cette certitude, mais établit plusieurs records scientifiques simultanément.
Trois planètes là où aucune ne devrait exister
Le système TOI-2267 ressemble à un défi lancé directement aux modèles théoriques de formation planétaire. Deux petites étoiles froides y dansent l’une autour de l’autre, séparées par environ 1,2 milliard de kilomètres. Cette distance peut sembler considérable, mais elle représente moins que celle séparant Saturne du Soleil dans notre propre système. À l’échelle cosmique, ces deux astres sont donc remarquablement proches.
L’équipe menée par Sebastián Zúñiga-Fernández, chercheur du groupe ExoTIC de l’Université de Liège, a confirmé la présence de deux exoplanètes dans ce système chaotique. Mieux encore, des indices solides suggèrent l’existence d’une troisième planète. Toutes affichent des dimensions comparables à celles de la Terre, ajoutant une couche supplémentaire de fascination à cette découverte.
Une architecture planétaire sans précédent
Ce qui transforme cette trouvaille en véritable révolution scientifique, c’est la répartition des planètes dans le système. Deux d’entre elles orbitent autour d’une des étoiles, tandis que la troisième accompagne sa compagne stellaire. Cette configuration fait de TOI-2267 le premier système binaire connu où des planètes en transit ont été détectées autour des deux étoiles simultanément.
Le transit, cette méthode d’observation qui consiste à mesurer la légère baisse de luminosité d’une étoile lorsqu’une planète passe devant elle, permet non seulement de confirmer l’existence des planètes mais aussi d’en déterminer certaines caractéristiques physiques. Réussir à capturer ces transits autour des deux composantes d’un système binaire compact représente un exploit technique remarquable.
Une collection de records scientifiques
Francisco J. Pozuelos, ancien membre du groupe ExoTIC et actuellement chercheur à l’Instituto de Astrofísica de Andalucía, ne cache pas son enthousiasme face à l’ampleur de la découverte. TOI-2267 établit simultanément plusieurs records : il s’agit de la paire d’étoiles avec planètes la plus compacte jamais observée, mais également la plus froide.
Ces records ne sont pas de simples curiosités statistiques. Ils repoussent concrètement les limites de ce que nous pensions possible en matière de formation et de stabilité planétaire. Chaque nouvelle frontière franchie oblige la communauté scientifique à repenser ses modèles théoriques et à élargir le spectre des configurations planétaires envisageables.
(Image : Impression d’artiste du système planétaire particulier TOI-2267.)
Quand l’univers réécrit nos manuels
L’histoire de l’astronomie exoplanétaire est jalonnée de ces moments où l’observation contredit la théorie. Les premiers modèles de formation planétaire reposaient exclusivement sur l’unique exemple dont nous disposions : notre système solaire. Puis vinrent les Jupiters chauds, ces géantes gazeuses collées à leur étoile là où nos modèles n’en prévoyaient aucune. Puis les super-Terres, totalement absentes de notre voisinage cosmique. Maintenant, ces systèmes binaires peuplés de planètes rocheuses.
Pour Zúñiga-Fernández, TOI-2267 représente bien plus qu’une anomalie fascinante. C’est une opportunité unique de tester les limites des modèles de formation planétaire dans des environnements que les scientifiques qualifient pudiquement de " complexes ". Ces trois planètes de taille terrestre, évoluant dans un ballet gravitationnel que nous pensions destructeur, nous forcent à reconsidérer nos certitudes sur les conditions nécessaires à l’émergence des mondes rocheux.
Un laboratoire cosmique exceptionnel
Pozuelos résume parfaitement l’importance de cette découverte : ce système constitue un véritable laboratoire naturel permettant de comprendre comment des planètes rocheuses peuvent non seulement se former, mais surtout survivre dans des conditions dynamiques extrêmes. Là où les astrophysiciens anticipaient une instabilité fatale, l’univers démontre une résilience inattendue.
Cette découverte élargit considérablement notre compréhension de la diversité des architectures planétaires possibles dans notre galaxie. Si des planètes peuvent persister dans un environnement aussi chaotique que TOI-2267, combien d’autres configurations " impossibles " attendent d’être découvertes ? Et surtout, combien de mondes potentiellement habitables avons-nous écartés de nos recherches simplement parce que nos modèles les jugeaient improbables ?