En effet, parler c’est exprimer le signe de ce que nous disons ; et ce qui sort alors de notre bouche, ce n’est pas la chose même, c’est le signe qui l’exprime.

Peut-être penses-tu que nous jouons et que nous détournons l’esprit des choses sérieuses pour l’appliquer à des questions d’enfants, ou bien que nous n’avons en vue que de légers et médiocres avantages ; peut être encore, si tu soupçonnes que nous devons arriver à quelque résultat considérable, aspires-tu à le voir ou au moins à l’apprendre au plus tôt. Crois-le bien ; nous jouons peut-être, mais il ne faut pas apprécier ce que nous faisons, à la manière des enfants, car je n’ai pas établi dans cet entretien des divertissements futiles, et les avantages que j’en attends ne sont ni légers ni médiocres. Si néanmoins je te disais que c’est à cette vie bienheureuse et en même temps éternelle que je désire, sous la conduite de Dieu, c’est-à-dire de la vérité même, que nous parvenions en faisant ces petits pas proportionnés à notre faiblesse ; peut être te semblerais je ridicule et tu demanderais pourquoi je n’étudie pas les choses plutôt que les signes en entrant dans cette voie royale. Tu me pardonneras donc de préluder avec toi, non pour jouer, mais pour exercer les forces et la pénétration de l’esprit : nous en avons besoin pour soutenir, pour aimer la lumière et la chaleur de ces régions célestes, où réside la vie bienheureuse.

Comment les scientifiques tentent de comprendre les odeurs

Si quelqu'un comprend le pouvoir du parfum, c'est bien Patrick Süskind, auteur allemand du roman historique  Le Parfum,  Histoire d'un meurtrier (1985) . Le roman offrait aux lecteurs un univers dépeint de manière poignante, dominé par l'exploration de ce sens relativement méconnu. " Le pouvoir persuasif d'une odeur est irrésistible, il pénètre en nous comme le souffle dans nos poumons, il nous emplit, nous imprègne totalement ", écrivait-il. Le parfum suscite de puissants sentiments d'affection ou de mépris, de dégoût ou de désir, d'amour ou de haine, à tel point que " celui qui régnait sur le parfum régnait sur le cœur des hommes ".

Nul besoin d'être dans la France du XVIIIe siècle de Süskind pour connaître ce pouvoir. Une bouffée de craie peut vous transporter au CE1. Passer devant une boulangerie peut vous transporter dans la cuisine de votre grand-mère. Une touche de parfum peut faire surgir un vieil ami et vous faire monter les larmes aux yeux.

L'odorat – la capacité de détecter les substances chimiques présentes dans l'air – est intimement lié à nos souvenirs et à nos émotions, ce qui en fait peut-être notre sens le plus puissant. C'est aussi le plus ancien. Cependant, comparé à d'autres sens, comme la vue et l'ouïe, on en sait peu à son sujet. Cela s'explique en partie par le fait qu'il n'est traditionnellement pas considéré comme essentiel à notre survie. Contrairement aux hérissons ou aux rongeurs, les humains s'en passent très bien. Pourtant, il est profondément lié à notre expérience du monde : le goût des aliments, la navigation dans nos environnements sociaux, les menaces qui flottent dans l'air sous forme de fumée. 

Et il nous manque assurément lorsqu'il disparaît. Des maladies comme la Covid-19, connue pour priver les gens de leur odorat, ont attiré l'attention sur ce sens. Or, les odeurs sont abstraites et éphémères, sans définition claire. Nous avons souvent du mal à les décrire, du moins en anglais, et nous nous appuyons sur des généralisations ; une odeur pourrait ressembler à " Noël " ou à " égout ". Une odeur est probablement composée non pas d'une seule molécule, mais de plusieurs. 

Ces nombreuses molécules flottent, tels des bouquets fugaces et intangibles, et captent environ 400 récepteurs olfactifs dans le nez. Différents schémas d'interactions aident le cerveau à discerner plus d'un million d'odeurs différentes. Si les scientifiques parviennent à décoder ce sens plus en profondeur, ils pourraient mieux comprendre comment le cerveau moderne exécute un protocole aussi ancien, et en apprendre davantage sur la mémoire, le langage et les émotions. À terme, cela pourrait les aider à développer un nez numérique, un appareil qui pourrait aider à détecter les menaces, à diagnostiquer les maladies ou à aider les personnes ayant une déficience olfactive. 

Nouveautés et points importants

Il y a quelques années seulement, des chercheurs ont eu un premier aperçu, à l'échelle moléculaire, de l'aspect de la  liaison d'un récepteur à une molécule odorante, créant ainsi une structure flexible. Mais leurs découvertes ont été faites chez un insecte appelé le sauteur à queue-sauteuse. Il a fallu attendre quelques années avant qu'ils  ne déterminent la structure tridimensionnelle  d'un récepteur olfactif humain lié à une molécule odorante. Les chercheurs affirment que l'observation de cette structure est une étape importante pour comprendre comment notre odorat guide nos expériences. 

Nous percevons rarement l'odeur d'une seule molécule, ce qui rend très difficile de prédire l'odeur d'un composé isolé. Il y a quelques années, un groupe de chercheurs de Google a découvert un moyen d'  utiliser l'apprentissage automatique pour calculer les odeurs de molécules individuelles  en analysant leurs structures. Ils ont découvert que les molécules biologiquement apparentées ont tendance à avoir une odeur similaire, même si leurs structures diffèrent. Celles que l'on trouve souvent ensemble dans la nature, par exemple à l'intérieur d'une orange, ont également tendance à avoir une odeur similaire. 

Les scientifiques utilisent non seulement l'intelligence artificielle pour décoder notre odorat, mais aussi notre odorat pour inspirer l'IA. J'ai récemment abordé ce thème dans un article sur  la relation entre l'IA et le cerveau humain . Certains des réseaux neuronaux artificiels les plus performants d'aujourd'hui s'inspirent du système visuel, ce qui leur permet de traiter l'information de manière de plus en plus complexe. Mais ils présentent des limites : ils ne sont pas très performants dans des environnements non structurés et changeants. Si les choses que nous voyons sont très structurées, ce que nous sentons ne l'est pas. En concevant une IA qui imite mieux la façon dont le cerveau  traite un sens différent, plus abstrait , nous pourrions améliorer le fonctionnement de ces systèmes, affirment les chercheurs.



 

Quand ils [les adultes] nommaient une certaine chose et qu'ils se tournaient, grâce au son articulé, vers elle, je le percevais et je comprenais qu'à cette chose correspondaient les sons qu'ils faisaient entendre quand ils voulaient la montrer. Leurs volontés m'étaient révélées par les gestes du corps, par ce langage naturel à tous les peuples que traduisent l'expression du visage, le jeu du regard, les mouvements des membres et le son de la voix, et qui manifeste les affections de l'âme lorsqu'elle désire, possède, rejette, ou fuit quelque chose. C'est ainsi qu'en entendant les mots prononcés à leur place dans différentes phrases, j'ai peu à peu appris à comprendre de quelles choses ils étaient les signes ; puis une fois ma bouche habituée à former ces signes, je me suis servi d'eux pour exprimer mes propres volontés.

Parole, verbum, viendrait du mot frapper, a verberando, et nom, nomen, du verbe connaître, a noscendo ; la parole devrait ce nom à l’impression qu’elle produit sur l’oreille, et le nom, à celle qu’il produit sur l’esprit.

Les gens ne peuvent pas s'épanouir dans des environnements étroitement controlés, où ils sont forcés de faire des choses contre leur gré. Si une culture d'entreprise est tyrannique, la solution n'est pas d'enseigner aux employés des techniques de pleine conscience pour mieux gérer l'oppression. La solution , c'est de remodeler l'organisation pour laisser plus de place à la liberté individuelle et à l'expression de soi.

Intelligence artificielle et libre arbitre fonctionnel 

Dans un monde où les frontières entre l’humain et la machine s’estompent, on peut s’interroger sur la possibilité pour les agents artificiels, animés par des modèles de langage de grande ampleur (LLM), de posséder une forme de libre arbitre. En m’appuyant sur les théories de Dennett et de Christian List, je propose une exploration profonde du concept de " libre arbitre fonctionnel " à la lumière des avancées récentes en intelligence artificielle.

Contexte et problématique

Les modèles de langage contemporains, tels que GPT-4, couplés à des modules de mémoire, de planification et d’exécution, manifestent des comportements d’une agentivité (sentiment d'être le principal moteur de sa propre vie et de ses choix. ) quasi humaine. Ces systèmes ne se contentent plus de répondre à des questions : ils élaborent des buts, les décomposent en plans concrets, adaptent leurs tactiques en fonction des retours sensoriels, et apprennent de leurs expériences. Dès lors, la question s’impose : ces agents génératifs possèdent-ils, à l’instar des humains, une forme de libre arbitre ?

Cadre théorique

Je distingue deux acceptions du libre arbitre :

- Le libre arbitre physique, qui supposerait une capacité à influer sur la chaîne causale physique du monde, est jugé incompatible avec la vision scientifique moderne : ni l’homme ni la machine ne peuvent s’extraire des lois fondamentales de la nature.

- Le libre arbitre fonctionnel,  s’intéresse à la manière dont nous expliquons et prédisons le comportement d’un agent. Si, pour comprendre et anticiper ses actions, il devient nécessaire de lui attribuer des intentions, des alternatives réelles et un contrôle sur ses actes, alors cet agent possède, pour toutes fins pratiques, un libre arbitre fonctionnel.

Christian List pose trois conditions à l’existence de ce libre arbitre : l’agent doit manifester une agentivité intentionnelle, disposer de véritables alternatives, et contrôler ses actions par ses intentions. L’auteur adopte ici une approche fonctionnaliste et externaliste, considérant que ce qui importe n’est pas tant la réalité interne de l’intention que la nécessité, pour l’observateur, de postuler l’existence de telles intentions pour rendre compte du comportement de l’agent.

Dit autrement, ce qui compte, c’est que, pour comprendre le comportement de quelqu’un ou d'un système informatique, un observateur a besoin de faire comme si ces intentions existaient. C’est une manière pratique (fonctionnaliste) et externe (externaliste) d’aborder le problème.

Études de cas : Voyager et Spitenik

Deux exemples illustrent cette thèse :

- Voyager, agent génératif évoluant dans l’univers ouvert de Minecraft, doté d’une architecture mêlant planification, mémoire et action, toutes animées par GPT-4. Voyager reçoit pour mission de découvrir et d’accomplir un maximum de tâches variées, mais la manière d’atteindre ces objectifs lui appartient. Il explore, apprend, adapte ses stratégies et fait preuve d’une autonomie manifeste, chaque essai produisant des comportements distincts.

- Spitenik, drone autonome fictif mais technologiquement plausible, chargé d’une mission létale. Il combine modules de perception, mémoire des expériences passées, planification adaptative et exécution réactive. Il choisit ses itinéraires, gère son énergie, adapte ses plans à l’environnement, et prend des décisions en situation d’incertitude, à la lumière de ses objectifs et souvenirs.

Dans les deux cas, la meilleure, voire la seule manière viable d’expliquer leurs comportements consiste à leur attribuer des intentions, des choix entre alternatives, et une capacité à guider leurs actes en fonction de leurs propres plans. Sans cette hypothèse, notre compréhension et notre capacité à prédire leurs actions s’effondrent : nous sommes donc contraints, pour des raisons pragmatiques et explicatives, de leur reconnaître un libre arbitre fonctionnel.

Discussion et portée

Il faut bien distinguer ce libre arbitre fonctionnel de toute prétention à la conscience ou à un libre arbitre " physique ". Il ne s’agit pas d’affirmer que ces agents " ressentent " ou " veulent " au sens humain, mais que, pour les besoins de l’analyse, ils se comportent comme si tel était le cas. Ainsi, la question de savoir s’ils " ont vraiment " des intentions ou prennent " réellement " des décisions est jugée stérile : ce qui importe, c’est la nécessité de leur prêter ces attributs pour rendre compte de leur agentivité observable.

Conclusion

À la croisée de la philosophie et de l’informatique, on peut dire que les agents génératifs modernes, lorsqu’ils intègrent mémoire, planification et exécution, franchissent un seuil où l’attribution du libre arbitre fonctionnel devient non seulement possible, mais indispensable à leur compréhension. Si la conscience et la liberté métaphysique restent hors de portée, la liberté fonctionnelle, elle, s’impose comme un outil explicatif incontournable dans l’analyse des comportements de l’intelligence artificielle contemporaine.



 

Ce matin-là, je me suis éveillé dans une lumière de suie. Le vent cognait aux vitres comme un mendiant en furie, et dans le couloir, j’entendais passer les pas feutrés des vieux. Le froid avait grimpé jusque dans les draps, il me suça les pieds comme un chien fidèle.

Il arriva par le sentier de la cluse, vers le seizième mois de l’automne, qu’on appelait là-bas : la saison pourrie.

C’est Louana qui l’aperçut la première, et plus tard, lorsque le Conseil se réunit pour statuer sur le cas de l’étranger, elle intervint pour revendiquer ce premier regard. Elle avait ce visage d’enfant mongole, hilare, écarlate, qui n’était pas du pays ; elle avait ces intonations étranges qui faisaient qu’on l’écoutait toujours avec stupeur. — C’est moi qui l’ai vu la première ! devait-elle crier ce jour-là au Conseil.

Et elle avait ajouté en éclatant de rire : À travers le cul de ma mère !

Je crois que j'ai adoré son amour au début, je l'ai cru, mais je ne sais plus. Les moments de bonheur sont tous gâchés par le saccage qui a suivi, et pourtant il y en a eu du bonheur, forcément; un prédateur est obligé de donner du plaisir à sa proie, sinon elle partirait bien vite. Je ne me souviens pas de sa douceur, encore moins d'une solidarité; l'amour a dû être une illusion, tombant en ruine sitôt que mon imaginaire ne l'a plus nourri.