Mais comment parvenons-nous à comprendre ? Ce n’est point en consultant l’interlocuteur qui fait bruit au dehors, c’est en consultant, au dedans, la vérité qui trône dans l’esprit, et que peut-être les paroles entendues nous portent à consulter. Or, cette vérité que l’on consulte et qui enseigne, c’est le Christ lui-même, c’est-à-dire l’immuable vertu de Dieu et son éternelle sagesse, dont il est dit qu’il habite dans l’homme intérieur. Il est vrai, toute âme raisonnable consulte cette divine sagesse ; mais elle ne se révèle à chacun que dans la proportion de sa volonté, bonne ou mauvaise, et quand on se trompe, ce n’est pas la faute de la vérité consultée. Est-ce à la lumière extérieure qu’on doit attribuer les fréquentes illusions du regard corporel ? et ne consultons-nous pas cette lumière sur les choses visibles ? Ne lui demandons-nous pas de nous les montrer autant que notre vue en est capable ?

Afin de le comprendre plus clairement, suppose que pour la première fois nous entendons le mot tête. Nous ignorons si cette parole n’est qu’un son ou si de plus elle est un signe. Nous cherchons à connaître alors, non pas, qu’il t’en souvienne, la tête elle-même, mais le signe entendu ; car nous ignorons ce signe tant que nous ne connaissons pas à quoi il se rapporte. Eh bien ! si pour répondre à nos désirs on nous indique du doigt la tête elle-même, nous apprenons en la voyant la valeur du signe que nous avions entendu sans le comprendre. 

Dans ce signe il y a deux choses : le son et la signification. La perception du son ne nous vient pas du signe, mais du son même qui frappe l’oreille. Quant à la signification, nous la connaissons en voyant son objet. En effet, cette indication de mon doigt ne peut désigner d’autre objet que celui vers lequel elle se dirige. Or elle se dirige vers la tête elle-même et non vers le signe qui la rappelle. Comment donc cette indication pourrait-elle me faire connaître soit la tête, puisque je la connaissais, soit son signe, puisque ce n’est pas vers lui que je dirige mon doigt ? […] 

Et ce que je m’efforce surtout de te persuader, s’il est possible, c’est que nous n’apprenons rien par le moyen des signes nommés paroles ; car comme je l’ai dit, ce n’est pas le signe qui nous donne la connaissance de la chose, mais plutôt la connaissance de la chose nous fait connaître la valeur du mot, c’est-à-dire le sens caché dans le son. 

Il est des choses que l’on peut enseigner sans employer des signes ; et nous avons eu tort de croire, comme nous le faisions naguère, que rien absolument ne peut se montrer sans ce moyen. Je vois maintenant, non pas un ou deux, mais des milliers d’objets qui se révèlent par eux-mêmes et sans signes. Comment en douter, je te demande ? Sans parler des hommes, de leurs théâtres et des spectacles sans nombre où ils montrent la réalité sans le recours à aucun signe, est-ce que Dieu, est-ce que la nature ne mettent pas sous nos yeux ce soleil et cette lumière qui éclairent et font tout briller dans l’univers, la lune et les astres, les terres et les mers et les êtres innombrables qu’elles produisent.

Claude Shannon, né en 1916 dans le Michigan et décédé en 2001, est unanimement reconnu comme le père fondateur de la théorie de l’information, pilier de la révolution numérique contemporaine. Ingénieur en génie électrique et mathématicien de formation, il effectua ses études à l’université du Michigan, puis au Massachusetts Institute of Technology (MIT), où il soutint une thèse de doctorat en mathématiques et un mémoire de master en électricité, ce dernier marquant déjà sa capacité à relier l’algèbre de Boole aux circuits électriques.

Un génie inventif et excentrique

Shannon était un esprit curieux et joueur, célèbre pour ses facéties et son goût du bricolage : il traversait les couloirs du MIT sur un monocycle, jonglait, construisait des machines étonnantes et conçut même une souris mécanique capable de résoudre un labyrinthe. Son approche de la science était marquée par une créativité sans entraves, mêlant rigueur mathématique et esprit d’invention.

La naissance de la théorie de l’information

En 1948, alors qu’il travaille aux laboratoires Bell, il publie " A Mathematical Theory of Communication " qui pose les bases de la théorie de l’information. Shannon y formalise l’idée que tout message — texte, son, image — peut être réduit à une suite de 0 et de 1, les bits, inventant ainsi l’unité de mesure de l’information. Il démontre que l’information, ainsi codée, devient quantifiable et probabiliste, indépendante de la signification du message. Pour Shannon, la communication consiste à transmettre fidèlement un message d’un point à un autre, malgré le " bruit " inhérent aux canaux de transmission, et il définit les limites ultimes de cette capacité de transmission.

Contributions majeures et héritage

- Il applique l’algèbre de Boole à l’analyse des circuits électriques, ouvrant la voie à l’automatisation et à l’informatique moderne.

- Il invente la notion d’entropie de l’information, qui mesure la quantité d’incertitude ou de surprise contenue dans un message, concept fondamental en cryptographie et en compression de données.

- Il formalise le concept de code correcteur d’erreurs, permettant de garantir la fiabilité de la transmission des données.

- Il inspire la naissance de l’intelligence artificielle, concevant notamment le premier ordinateur capable de jouer aux échecs.

- Son " schéma de Shannon ", modélisant la communication entre machines, devient une référence universelle en sciences de l’information et de la communication.

Un homme discret, une influence universelle

Peu connu du grand public, Shannon a pourtant transformé le monde : ses travaux sont à la base de l’ère numérique, de l’informatique, des télécommunications et d’Internet. Il reçut de nombreuses distinctions, dont la Médaille nationale des sciences et le prix Kyoto. À la fin de sa vie, atteint de la maladie d’Alzheimer, il s’éteint en 2001, laissant derrière lui un héritage scientifique et technique incommensurable.

En somme, Claude Shannon fut un génie visionnaire, à la fois théoricien rigoureux, inventeur facétieux et pionnier discret, dont l’œuvre irrigue toutes les sphères du monde numérique moderne.



 

Qu'est-ce que l'information ? La réponse est surprenante.

On dit souvent que nous vivons à l'ère de l'information. Mais qu'est-ce que l'information exactement ? Elle semble être une ressource plus nébuleuse que le fer, la vapeur et d'autres substances clés qui ont alimenté les transformations technologiques. En effet, l'information n'avait pas de signification précise avant les travaux du pionnier de l'informatique Claude Shannon dans les années 1940. 

Shannon s'est inspiré d'un problème pratique : quel est le moyen le plus efficace de transmettre un message sur un canal de communication comme une ligne téléphonique ? Pour répondre à cette question, il est utile de la reformuler sous forme de jeu. Je choisis un nombre aléatoire entre 1 et 100, et votre objectif est de le deviner le plus rapidement possible en posant des questions par oui ou par non. " Le nombre est-il supérieur à zéro ? " est clairement une mauvaise idée : vous savez déjà que la réponse sera oui, donc il est inutile de demander. Intuitivement, " Le nombre est-il supérieur à 50 ? " est le meilleur coup d'ouverture. C'est parce que les deux réponses possibles sont tout aussi probables : dans un cas comme dans l'autre, vous apprendrez quelque chose d'inattendu. 

Dans son célèbre article de 1948, " Une théorie mathématique de la communication ", Shannon a élaboré une formule traduisant cette intuition en termes mathématiques précis, et il a montré comment cette même formule peut être utilisée pour quantifier l'information contenue dans n'importe quel message. En gros, la formule définit l'information comme le nombre de questions auxquelles il faut répondre par oui ou par non pour déterminer le contenu d'un message. Les messages plus prévisibles, selon cette mesure, contiennent moins d'informations, tandis que les messages plus surprenants sont plus informatifs. La théorie de l'information de Shannon a posé les bases mathématiques des méthodes de stockage et de transmission de données aujourd'hui omniprésentes (y compris les techniques de correction d'erreurs dont j'ai parlé dans le numéro du 5 août 2024 de  Fundamentals ). Elle a également des applications plus fantaisistes. Comme l'expliquait Patrick Honner dans une chronique de 2022, la théorie de l'information peut vous aider à gagner au jeu de devinettes en ligne Wordle.

Dans un essai publié en 2020 pour  Quanta , l'ingénieur électricien David Tse s'est penché sur une caractéristique curieuse de la théorie de l'information. Shannon a développé sa formule emblématique pour résoudre un problème d'ingénierie concret, mais les mathématiques sous-jacentes sont si élégantes et omniprésentes qu'il semble de plus en plus qu'il ait trouvé quelque chose de plus fondamental. " C'est comme s'il avait découvert les lois de la communication de l'univers, plutôt que de les avoir inventées ", a écrit Tse. De fait, la théorie de l'information de Shannon s'est avérée avoir des liens inattendus avec de nombreux domaines de la physique et de la biologie.

Nouveautés et points importants

Le premier lien surprenant entre la théorie de l'information et la physique était déjà présent dans l'article fondateur de Shannon. Shannon avait auparavant discuté de sa théorie avec le légendaire mathématicien John von Neumann, qui avait observé que la formule de l'information de Shannon ressemblait à celle d'une quantité mystérieuse appelée entropie, qui joue un rôle central dans les lois de la thermodynamique. L'année dernière, Zack Savitsky a retracé l'histoire de l'entropie, depuis ses origines dans la physique des machines à vapeur jusqu'aux " moteurs d'information " à l'échelle nanométrique que les chercheurs développent aujourd'hui. Cet excellent ouvrage scientifique explore également les implications philosophiques de l'introduction de l'information – une quantité intrinsèquement subjective – dans les lois de la physique.

Ces questions philosophiques sont particulièrement pertinentes pour les chercheurs qui étudient la théorie quantique. Les lois de la physique quantique ont été élaborées dans les années 1920 pour expliquer le comportement des atomes et des molécules. Mais ces dernières décennies, les chercheurs ont compris qu'il était possible de déduire toutes ces mêmes lois à partir de principes qui ne semblent avoir aucun lien avec la physique ; ils reposent plutôt sur l'information. En 2017, Philip Ball a exploré les enseignements tirés par les chercheurs de ces tentatives de reconstruction de la théorie quantique.

La physique n'est pas le seul domaine influencé par les idées issues de la théorie de l'information. Peu après l'article de Shannon, l'information est devenue centrale dans la façon dont les chercheurs appréhendent la génétique. Plus récemment, certains chercheurs ont appliqué les principes de la théorie de l'information à certaines des questions les plus épineuses de la biologie. Lors d'une séance de questions-réponses avec Kevin Hartnett en 2015, le biologiste Christoph Adami a décrit comment il utilise la théorie de l'information pour explorer les origines de la vie. En avril, Ball a décrit une nouvelle tentative visant à repenser l'évolution biologique comme un cas particulier d'une " théorie de l'information fonctionnelle " plus fondamentale, à l'origine de l'émergence de la complexité dans l'univers. Cette théorie reste spéculative, mais elle illustre l'ampleur frappante de l'influence de la théorie de l'information.

Comme l'a déclaré l'astrobiologiste Michael Wong à Ball : " L'information elle-même pourrait être un paramètre vital du cosmos, au même titre que la masse, la charge et l'énergie. " Une chose semble certaine : les chercheurs qui étudient l'information peuvent certainement s'attendre à d'autres surprises dans les années à venir.



Le livre de James Gleick, " L'Information : une histoire, une théorie, un déluge ",  est remarquablement ambitieux. Il aborde le développement du langage écrit, le télégraphe et l'essor d'Internet, ainsi que les origines et l'influence de la théorie de l'information de Shannon. Gleick a abordé les thèmes de l'ouvrage lors d'une conférence passionnante à l'université Harvard en 2012.



L'historien des sciences  Matthew Cobb  a écrit un article en 2013 dans la revue  Cell  relatant la généralisation du langage de l'information en biologie. 



 

Seuls les poissons morts suivent le courant.

Ce que les humains peuvent voir, entendre et tenir dans leurs mains est assez limité. Dès le départ, ils ne connaissent pas grand-chose du monde dans lequel ils vivent. Ils affirment que l'univers est une roue, que la vie se répète au rythme du karma et du samsãra, mais la plupart du temps ils ne sont même pas capables de dire ce qui tourne, ni ce qui revient.

La famille ne se maintient qu'en suçant le sang et la moelle de ses membres les plus fragiles. 

En 1943, dans la campagne de Corleone en Sicile, un père et ses fils ramènent une bombe américaine pour la désamorcer et revendre les explosifs qu'elle contient. Mais elle explose accidentellement, ne laissant qu'un orphelin de 13 ans, forcé à devenir chef de famille auréolé de son statut de miraculé : Salvatore Riina, dit Toto Riina, qui deviendra l'un des parrains les plus influents et redoutés de la mafia sicilienne. 

Dans un long article publié dans le Corriere della Sera sous le titre " Les professionnels de l’antimafia ", l’écrivain Leonardo Sciascia a écrit : " en Sicile, pour faire carrière dans la magistrature, rien de tel que de participer à des procès contre la mafia ". Comme si, en pratique, les magistrats du pool, Borsellino en l’espèce, allaient se fourrer dans ces guêpiers que sont les procès contre la mafia, quitte à en sortir souvent amochés, voire sous forme de cadavres desséchés, afin de gagner des points pour leur carrière ; ou comme si, à tout le moins, ils en tiraient un bénéfice. Or, s’il y a bien un mot qui ne viendrait jamais à l’esprit de Paolo, ni de Giovanni, ni des autres magistrats du pool au sujet de leurs vies, c’est " bénéfice ".