Claude Shannon, né en 1916 dans le Michigan et décédé en 2001, est unanimement reconnu comme le père fondateur de la théorie de l’information, pilier de la révolution numérique contemporaine. Ingénieur en génie électrique et mathématicien de formation, il effectua ses études à l’université du Michigan, puis au Massachusetts Institute of Technology (MIT), où il soutint une thèse de doctorat en mathématiques et un mémoire de master en électricité, ce dernier marquant déjà sa capacité à relier l’algèbre de Boole aux circuits électriques.

Un génie inventif et excentrique

Shannon était un esprit curieux et joueur, célèbre pour ses facéties et son goût du bricolage : il traversait les couloirs du MIT sur un monocycle, jonglait, construisait des machines étonnantes et conçut même une souris mécanique capable de résoudre un labyrinthe. Son approche de la science était marquée par une créativité sans entraves, mêlant rigueur mathématique et esprit d’invention.

La naissance de la théorie de l’information

En 1948, alors qu’il travaille aux laboratoires Bell, il publie " A Mathematical Theory of Communication " qui pose les bases de la théorie de l’information. Shannon y formalise l’idée que tout message — texte, son, image — peut être réduit à une suite de 0 et de 1, les bits, inventant ainsi l’unité de mesure de l’information. Il démontre que l’information, ainsi codée, devient quantifiable et probabiliste, indépendante de la signification du message. Pour Shannon, la communication consiste à transmettre fidèlement un message d’un point à un autre, malgré le " bruit " inhérent aux canaux de transmission, et il définit les limites ultimes de cette capacité de transmission.

Contributions majeures et héritage

- Il applique l’algèbre de Boole à l’analyse des circuits électriques, ouvrant la voie à l’automatisation et à l’informatique moderne.

- Il invente la notion d’entropie de l’information, qui mesure la quantité d’incertitude ou de surprise contenue dans un message, concept fondamental en cryptographie et en compression de données.

- Il formalise le concept de code correcteur d’erreurs, permettant de garantir la fiabilité de la transmission des données.

- Il inspire la naissance de l’intelligence artificielle, concevant notamment le premier ordinateur capable de jouer aux échecs.

- Son " schéma de Shannon ", modélisant la communication entre machines, devient une référence universelle en sciences de l’information et de la communication.

Un homme discret, une influence universelle

Peu connu du grand public, Shannon a pourtant transformé le monde : ses travaux sont à la base de l’ère numérique, de l’informatique, des télécommunications et d’Internet. Il reçut de nombreuses distinctions, dont la Médaille nationale des sciences et le prix Kyoto. À la fin de sa vie, atteint de la maladie d’Alzheimer, il s’éteint en 2001, laissant derrière lui un héritage scientifique et technique incommensurable.

En somme, Claude Shannon fut un génie visionnaire, à la fois théoricien rigoureux, inventeur facétieux et pionnier discret, dont l’œuvre irrigue toutes les sphères du monde numérique moderne.