Quatre siècles avant Gutenberg, l'art de l'imprimerie connut sa véritable rupture conceptuelle en Chine. Vers 1040, un homme du peuple inventa des caractères mobiles en argile cuite, gravés un à un et fixés sur une plaque de fer à l'aide d'un mélange de résine et de cire. Ce passage de la xylographie (gravure sur blocs de bois entiers) à la typographie modulaire permit de recomposer les textes à l'infini. Si la complexité de l'écriture idéographique chinoise — comptant des milliers de signes uniques — limita l'adoption industrielle immédiate de cette technique au profit du bloc de bois traditionnel, le seuil de la répétabilité mécanique et de l'interchangeabilité du signe venait d'être franchi.