Pour qu'une culture écrite unifiée puisse émerger, il fallait un support visuel universellement lisible. Sous l'impulsion de Charlemagne, l'abbaye de Saint-Martin de Tours devint le laboratoire d'une révolution calligraphique : la création de la minuscule caroline. En introduisant des lettres rondes, claires, distinctes les unes des autres, et en systématisant les formes régulières (les ligatures complexes et les fioritures mérovingiennes disparaissent), cette écriture devint le standard de tout l'Occident médiéval. Cette clarification graphique de la page permit d'accélérer considérablement le travail des copistes et de poser les bases d'un réseau de transmission textuelle standardisé, dont nos polices de caractères modernes sont les descendantes directes.