L'essence d'un système ouvert implique, comme nous l'avons vu, la nécessité d'invoquer un " extérieur ", ou un environnement, pour comprendre ce qui se passe " à l'intérieur ". En d'autres termes, nous devons nous tourner vers un système plus vaste, et non vers des systèmes plus petits, pour expliquer ce que fait un système ouvert. C'est pourquoi le réductionnisme, ou l'analyse, qui ne nous permet que d'adapter le comportement du système aux comportements du sous-système, échoue dans le cas des systèmes ouverts.