Une exoplanète tout juste découverte stupéfie les astronomes : "Le système le plus bizarre de tous les temps"

Elle s'appelle 2M1510 (AB) b et son nom n'est pas le seul élément étonnant de cette découverte purement fortuite.

(Image : En bleu, les trajectoires des deux étoiles du système. En orange, la trajectoire de la planète en question.)

On en connaît certaines avec des vents supersoniques, d’autres en forme de ballon de rugby, voire régulièrement arrosées de pluie de verre à l’horizontale (oui oui). Mais cette fois, les chercheurs des universités de Birmingham, Cambridge, Paris et Coimbra ont découvert une exoplanète " d’un genre inconnu ", comme ils le disent eux-mêmes. 

Nommée 2M1510 (AB) b, elle regroupe plusieurs caractéristiques extrêmement rares. Couplées, cela donne un cocktail encore jamais vu par l’être humain. L’observatoire européen austral (ESO), n’hésite pas à qualifier la découverte de « système planétaire le plus bizarre de tous les temps ». 

De surprises en surprises

Contrairement à la Terre, qui ne dispose que d’une étoile (notre Soleil), 2M1510 (AB) b orbite autour de deux étoiles, comme Tatooine dans Star Wars. Ce n’est pas inédit en soi, mais c’est assez rare pour être signalé : on a à peine confirmé l’existence d’une vingtaine de planètes à double étoiles dans tout ce qui a déjà été observé.

De plus, les deux étoiles en question, 2M1510 A et 2M1510 B, sont des naines brunes. Il s’agit d’objets plus grands que des planètes géantes gazeuses comme Jupiter, mais trop petits pour être des étoiles proprement dites comme notre Soleil.

En résumé : elles ne produisent que très peu de chaleur (toutes proportions gardées) et n’émettent pas beaucoup de lumière. Vulgairement, on peut parfois les qualifier d’étoiles " ratées ". Même avec deux " soleils ", pas de flamboyant double lever du jour sur 2M1510 (AB) b.

D’ailleurs, regardées depuis la Terre, les deux naines brunes s’éclipsent régulièrement l’une l’autre, formant ainsi ce que les astronomes appellent une binaire à éclipses. 

Dit comme ça, cela paraît très technique. Et ça l’est. Eh bien si, en plus, on vous disait qu’il y a une troisième caractéristique quasiment jamais vue par l’être humain. 

On le sait, la Terre tourne autour du Soleil sur un axe quasi horizontal, l’équateur. C’est le cas de la plupart des planètes et exoplanètes découvertes à ce jour. 

Eh bien 2M1510 (AB) b, elle, orbite plus ou moins à la verticale. On parle d’orbite " polaire ", et c’est la première fois qu’une exoplanète avec une telle orbite est observée autour d’un système binaire de naines brunes.

Ce système est incroyablement rare : il s'agit seulement de la deuxième paire de naines brunes à éclipses connue à ce jour, et il contient la première exoplanète jamais découverte sur une trajectoire perpendiculaire à l'orbite de ses deux étoiles hôtes. Les auteurs de Evidence for a polar circumbinary exoplanet orbiting a pair of eclipsing brown dwarfsDans le communiqué de presse de l'ESO, observatoire européen austral

Découverte fortuite 

" Une planète en orbite non seulement autour d’un système binaire, mais d’un système binaire composé de deux naines brunes, et qui plus est sur une orbite polaire, c’est vraiment incroyable et passionnant ", s’enthousiasme Amaury Triaud, co-auteur de l’étude et professeur à l’Université de Birmingham.

Enthousiasme d’autant plus compréhensible quand on sait que la découverte a été faite de manière fortuite, alors que les scientifiques ne cherchaient pas du tout une telle planète ou une telle configuration orbitale.

Reste maintenant à étudier toutes les données possibles pour mieux comprendre ce système d’un nouveau genre.