En science, les trois derniers siècles ont été essentiellement réductionnistes, tentant de décomposer les systèmes complexes en éléments simples, et ces derniers, à leur tour, en parties plus simples. Cette approche réductionniste a connu un succès spectaculaire et continuera. Mais elle laisse souvent un vide : comment utiliser les informations recueillies sur les parties pour construire une théorie de l'ensemble ? La grande difficulté réside dans le fait qu'un tout complexe peut présenter des propriétés difficilement explicables par la compréhension des parties. Une totalité, au sens non mystique du terme,  présente souvent des propriétés collectives, des caractéristiques " émergentes ", légitimes en elles-mêmes.