Alors qu'il allait passer en revue les élèves de l'École Polytechnique, Mac-Mahon fut informé que le soldat le plus brillant de la promotion (Camille Mortenol) était noir de peau. À l'X, le mot nègre est du reste utilisé depuis le XIXe siècle pour désigner le major, c'est-à-dire l'élève le plus brillant de la promotion. Arrivé devant lui, et alors qu'il était évidemment difficile de ne pas reconnaître le soldat, Mac-Mahon lui demanda : "Ah c'est vous le nègre ?". Et à court de mots, il ajouta : "Très bien, continuez !"
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