Les cheveux blancs seraient le signe d'un mécanisme de défense contre le cancer
Si vous scrutez vos cheveux blancs devant le miroir en faisant la moue, cette nouvelle étude pourrait bien vous faire changer d’avis. Certains cheveux deviendraient blancs ou gris pour nous protéger du cancer.
Explications.
Certains arborent une belle chevelure grise, d’autres les teignent ou les arrachent. Les cheveux blancs ne sont pas qu’une affaire d’esthétique. Une récente recherche sur les cellules souches montre qu’un cheveu peut perdre sa couleur – et donc devenir blanc ou gris – pour éviter qu’un cancer ne se développe. Ces résultats, publiés dans la revue Nature Cell Biology, pourraient bien nous faire changer de regard sur ces filaments argentés qui se glissent dans notre chevelure.
Tout au long de la vie, nos cellules sont exposées à des facteurs qui peuvent endommager l’ADN. Un ADN abîmé peut entraîner le vieillissement de la cellule ou le développement d’un cancer. Toutes les cellules sont concernées, y compris les cellules souches spécialisées de nos follicules pileux. Appelées McSCs, ce sont elles qui produisent les mélanocytes, les cellules qui colorent nos cheveux et notre peau. A chaque cycle de croissance des cheveux, elles assurent la régénération des pigments qui nous donnent notre couleur.
Se sacrifier plutôt que de devenir une tumeur
Parfois, les lésions que subit l’ADN s’avèrent très sévères, en particulier les cassures "double-brin" : cela signifie que les deux brins qui forment "le ruban" de l’ADN sont abîmés. "En temps normal, les cellules peuvent réparer une certaine quantité d’ADN. Mais quand les cellules subissent une dégradation de l’ADN supérieure à un certain plafond, les dommages sont au-delà de ce qu’elles peuvent réparer", explique le Dr Yasuaki Mohri, de l'Université de Tokyo, qui signe ces travaux.
Lorsqu’elles doivent y faire face, les cellules McSCs ne tergiversent pas. Elles déclenchent un mécanisme appelé la séno-différenciation. Concrètement, elles se différencient de façon irréversible, donc arrêtent d’être des cellules souches et finissent par disparaître. Sans cellule souche, plus de mélanocytes et sans mélanocyte, plus de couleur. Le cheveu devient alors gris ou blanc. "Il faut bien comprendre que le cheveu gris en lui-même ne protège pas du cancer. Mais il résulte d’un mécanisme qui se débarrasse des cellules très endommagées et potentiellement dangereuses", poursuit le chercheur.
Parfois, les McSCs ne se "sacrifient" pas à cause d’une molécule produite par l’épiderme. Cette molécule, le KIT ligand, empêche la séno-différenciation. Les cellules continuent alors de se renouveler malgré les dommages à l’ADN et sont poussées vers une voie favorisant les tumeurs.
"Nous pensons que cette réaction est présente de façon universelle dans nombre de nos tissus"
En parallèle de ce mécanisme tout juste découvert, il existe de nombreuses raisons pour lesquelles nos cheveux deviennent gris ou blancs, parmi lesquelles des facteurs génétiques ou encore le stress. Les chercheurs aimeraient maintenant savoir si cette réaction observée sur les cellules souches du cuir chevelu se retrouve également ailleurs dans l'organisme. "Nous pensons que cette réaction est présente de façon universelle dans nombre de nos tissus", suppose Yasuaki Mohri. Un "sacrifice" qu'accompliraient nos cellules en silence, sans même que nous nous en rendions compte.