Arpenteur des frontières neuronales, Stéphane Charpier est professeur de neurosciences à Sorbonne Université et chef d’équipe à l’Institut du Cerveau. Il s’impose comme l’un des grands explorateurs contemporains des confins de la conscience et du vivant. Héritier de l’Institut Pasteur, il a consacré plus de trente ans à sonder les mystères de l’excitabilité cellulaire, de la plasticité cérébrale et des états extrêmes du cerveau, là où la science affleure la philosophie et la médecine tutoie la métaphysique.
Des réseaux neuronaux aux états extrêmes
Son œuvre scientifique, d’abord centrée sur l’électrophysiologie in vivo et la dynamique des réseaux neuronaux, s’est illustrée par des contributions majeures à la compréhension des épilepsies, notamment celles qui altèrent la conscience. Charpier a disséqué les arcanes de la transmission synaptique et de la plasticité corticostriatale, dévoilant comment l’expérience module la connectivité cérébrale et façonne l’apprentissage moteur et cognitif34.
La mort, l’ultime frontière
Depuis 2008, Charpier a orienté ses recherches vers les états cérébraux extrêmes – comas profonds, électroencéphalogrammes plats – et la traversée du seuil de la mort. Il a mis en lumière l’" onde de la mort ", ce signal électrique ultime du cerveau, longtemps perçu comme le point de non-retour. Mais c’est la découverte de " l’onde de la réanimation " – ce sursaut neuronal inespéré, prélude possible à un retour à la vie après un arrêt cardiorespiratoire – qui a bouleversé la frontière entre trépas et résurrection. Cette onde, loin du fantasme, redéfinit la mort comme un processus graduel, une zone grise, et non comme un événement brutal.
Une pensée à la croisée des sciences et de l’expérience
Charpier ne se contente pas de traquer les signaux électriques : il interroge la nature même de la conscience, la fugacité de l’instant zéro, l’indéfinissable passage de vie à trépas. Son livre, La science de la résurrection, mêle récit personnel – marqué par un accident vasculaire cérébral – et réflexion sur la frontière insaisissable entre la vie et la mort. Il y explore, avec une érudition qui convoque Galvani, Dupuytren et Larrey, la zone grise où s’efface la certitude du vivant.
" La mort n’est plus ce qu’elle était. Elle n’est plus un événement précipité par l’arrêt du cœur, mais un processus cérébral lent et complexe, au cours duquel les neurones traversent des états incertains vers le crépuscule de la conscience phénoménale. "
L’héritage d’un passeur
Par son approche, Charpier fait dialoguer la clinique, la philosophie et l’histoire des sciences. Il invite à repenser la mort, non comme une limite infranchissable, mais comme un continuum, une énigme dont la résolution engage la médecine, l’éthique et la société. Sa pensée, à la fois rigoureuse et poétique, éclaire d’un jour nouveau notre rapport à la finitude, à la résurrection possible du cerveau, et à l’insondable mystère de la conscience.
Ainsi, Stéphane Charpier demeure ce veilleur, scrutant la lisière du vivant, là où le silence neuronal pourrait, un instant, se muer en chant du cygne – ou en promesse de retour.