Planck est ainsi amené à admettre l'hypothèse des quanta d'énergie et à introduire une nouvelle constante, notée h, qu'on appelle aujourd'hui " la constante de Planck ", dont il donne la valeur empirique permettant à sa formule de rendre compte au mieux des données expérimentales. Planck est évidemment content d'avoir obtenu une formule rendant compte des données. Mais le théoricien qu'il est ne peut être satisfait d'une telle démarche non justifiée par des considérations fondamentales, et il qualifiera son hypothèse de la quantification de l'énergie d'" acte de désespoir ". Contrairement à un mythe, ni lui ni ses contemporains ne réalisent que ce physicien classique renommé vient de poser le premier jalon de la physique quantique, en introduisant les quanta, le discontinu. Pour nous, il y a une rupture évidente avec la physique classique, fondée sur la mécanique de Newton et l'électromagnétisme de Maxwell, continue par essence. Pour Planck et ses collègues, le point remarquable est l'accord avec les données expérimentales, et l'hypothèse des quanta, considérée comme purement formelle, ne va susciter quasiment aucun intérêt... jusqu'à ce que, cinq ans plus tard, un quasi débutant, le héros de ce livre, Albert Einstein, entre en scène*. C'est lui qui va prendre au sérieux la formule de Planck E = hν, attribuer un sens physique à cette discontinuité et révolutionner les fondements de la physique.