" C’est une découverte majeure " : une exoplanète tempérée toute proche fascine les scientifiques par son potentiel pour la vie

Elle ne brille pas plus fort qu’un briquet usé, et pourtant… À 35 années-lumière, une étoile discrète vient de livrer ce que beaucoup attendaient : une planète tempérée, aux allures de Terre possible. Et cette fois, tous les voyants sont au vert pour qu’on y cherche des signes de vie.

Grâce à des instruments de précision et à des données glanées depuis plusieurs années, une équipe internationale pilotée depuis Montréal a levé le voile sur un cinquième corps céleste dans le système L 98-59. Et pas n’importe lequel : une planète tempérée, baignée d’un flux d’énergie comparable à celui que la Terre reçoit du Soleil. Autrement dit, un endroit où l’eau pourrait, en théorie, rester liquide.

Une cinquième planète détectée dans la zone habitable, à seulement 35 années-lumière

C’est une étoile qu’on pourrait presque rater en regardant le ciel. L 98-59, une petite naine rouge tapie à 35 années-lumière, n’a rien d’exubérant. Pourtant, elle vient de livrer un secret d’ampleur : une cinquième planète, cette fois dans sa zone habitable. Un monde qui pourrait ressembler, au moins partiellement, à notre Terre.

- L 98-59 f reçoit environ 90 % de l’irradiation que la Terre reçoit du Soleil. Elle se situe donc confortablement dans la zone habitable. Étude publiée sur arXiv, 22 juillet 2025 (doi:10.48550/arXiv.2507.09343)

Depuis 2019, cette étoile intrigue les astronomes. Trois planètes avaient été repérées par le satellite TESS, une quatrième confirmée grâce au spectrographe ESPRESSO. Et voici maintenant L 98-59 f, une planète non-transitante dont l’existence a été révélée par la méthode dite des vitesses radiales. Elle ne passe pas devant son étoile, mais trahit sa présence en la faisant frémir.

Surtout, cette planète tempérée reçoit environ autant d’énergie de son étoile que nous du Soleil. Pas trop chaude, pas trop froide : la Goldilocks zone, comme disent les Anglo-saxons. De quoi aiguiser les ambitions du télescope spatial James Webb, qui pourrait s’attaquer à l’analyse de son atmosphère, à condition qu’elle en ait une.

- Avec une masse de 2,8 fois celle de la Terre et une orbite stable de 23 jours, L 98-59 f devient une cible idéale pour la caractérisation atmosphérique. C. Cadieux et al., IREx / Université de Montréal, arXiv.2507.09343

“C’est une découverte majeure”, souligne Charles Cadieux, chercheur à l’Institut de recherche sur les exoplanètes (IREx). “Elle renforce l’idée que les naines rouges, malgré leur petite taille, peuvent héberger des mondes fascinants, et potentiellement habitables.”

Derrière cette avancée, un travail d’orfèvre : l’équipe a exploité des données anciennes avec des outils d’analyse de dernière génération. Une manière élégante de prouver que les découvertes les plus excitantes peuvent sommeiller dans les bases de données, en attendant la bonne loupe.