Un requin vieux de 400 ans : la nature détient-elle le secret de la longévité ?

Dans les profondeurs glacées du Groenland nage un géant méconnu. Le requin du Groenland, capable de vivre jusqu'à 400 ans, garde jalousement les secrets de sa longévité exceptionnelle. Comment ce colosse de 6 mètres défie-t-il les lois du temps ? Des scientifiques allemands viennent enfin de percer une partie de ce mystère intéressant.

Le requin du Groenland représente un véritable miracle de la nature. Ce prédateur discret des eaux arctiques détient le record de longévité parmi tous les vertébrés connus. Des chercheurs ont récemment décodé près de 92 % de son génome pour comprendre les mécanismes qui lui permettent de traverser les siècles. Cette découverte, en prépublication sur bioRxiv, pourrait moderniser notre compréhension du vieillissement et offrir de nouvelles perspectives pour la santé humaine. Cette révélation scientifique datant de fin 2024 mérite notre attention tant ses implications sont profondes.

Le géant discret des mers arctiques

Rares sont ceux qui ont aperçu le requin du Groenland dans son habitat naturel. Ce fantôme des océans nordiques peut passer inaperçu pendant des années, navigant silencieusement dans les eaux glacées de l'Atlantique Nord et de l'Arctique. Sa discrétion n'a d'égale que sa patience : il grandit d'à peine un centimètre par an.

Cette croissance extraordinairement lente ne l'empêche pas d'atteindre des dimensions impressionnantes. Après plusieurs siècles d'existence, certains spécimens mesurent jusqu'à 6 mètres de long. Plus étonnant encore, ce squale ne connaît la puberté qu'après avoir soufflé sa centième bougie. Une particularité qui intrigue les biologistes marins du monde entier.

En 2016, une étude scientifique avait déjà secoué la communauté scientifique en estimant qu'un seul individu pouvait vivre jusqu'à 400 ans. Cette découverte plaçait alors le requin du Groenland au sommet des espèces les plus longévives de notre Planète. Un spécimen photographié dans l'océan Arctique aurait ainsi commencé son existence en 1627, à l'époque où Louis XIII régnait sur la France.

(Phoho : L'animal le plus vieux du monde, le requin du Groenland, pourrait révolutionner la science de la longévité.)

Les secrets génétiques de sa longévité exceptionnelle 

Pour percer les mystères de cette longévité hors norme, une équipe de biologistes allemands a entrepris un travail colossal. Leur objectif : séquencer l'ADN du requin du Groenland pour identifier les mutations génétiques à l'origine de sa résistance au temps. Sous la direction du Dr. Steve Hoffman, ces chercheurs ont réussi à déchiffrer 92 % du génome de ce prédateur.

La première surprise fut la taille exceptionnelle de ce génome, plus vaste que celui de tous les autres requins déjà étudiés. Mais c'est sa composition qui a véritablement stupéfié les scientifiques. Environ 70 % des gènes du requin du Groenland sont des « gènes sauteurs », capables de se déplacer et de se dupliquer à différents endroits de la séquence ADN.

Habituellement, ces gènes mobiles représentent un danger potentiel pour l'organisme. Ils peuvent provoquer des mutations indésirables, voire des cancers. Pourtant, le requin du Groenland a développé un système astucieux pour transformer cette menace en avantage. Selon le Dr. Arne Sahm, coauteur de l'étude, ces gènes sauteurs semblent spécialisés dans la réparation de l'ADN, neutralisant ainsi leurs effets néfastes et renforçant même l'intégrité du génome.

Des applications prometteuses pour la santé humaine

Cette découverte suscite un enthousiasme considérable dans le domaine de la médecine anti-âge. Si le génome humain diffère sensiblement de celui du requin du Groenland, l'étude des mécanismes de longévité chez ces espèces remarquables ouvre de nouvelles voies thérapeutiques.

Le Dr. Vera Gorbunova, experte en biologie du vieillissement, envisage déjà des applications concrètes. Elle suggère la possibilité de développer des médicaments ciblant certains gènes humains pour les faire fonctionner de manière similaire à ceux du requin glacial. Une telle approche pourrait améliorer nos capacités naturelles de réparation de l'ADN.

L'objectif n'est pas de faire vivre les humains pendant des siècles, précisent les chercheurs. Il s'agit plutôt de retarder le vieillissement cellulaire et les pathologies qui l'accompagnent. Cette avancée pourrait contribuer à augmenter notre espérance de vie en bonne santé, un enjeu majeur pour nos sociétés vieillissantes.

Comprendre comment le requin du Groenland défie le temps nous rappelle que la nature regorge encore de secrets fondamentaux. Chaque espèce exceptionnelle porte en elle des leçons précieuses pour la science et potentiellement des solutions aux défis humains.