[...] quand un enfant apprend à programmer, le processus d'apprentissage est inversé ; il se présente sous une forme active et autodirigée. La connaissance acquise, en particulier, l'est dans une intention personnelle et consciemment perçue. L'enfant fait quelque chose avec. Ce savoir nouveau est source de pouvoir, et perçu comme tel dès l'instant où il commence à prendre forme dans l'esprit de l'enfant.

Nos enfants grandissent dans une culture pénétrée de l'idée qu'il y a des gens intelligents et d'autres stupides. Chaque individu se définit comme un assemblage d'aptitudes. Il y a les matheux et ceux qui ne le sont pas. Tout est mis en place de telle sorte que les enfants en cours d'apprentissage attribuent leur première difficulté ou leur première expérience malheureuse à une incapacité de leur part.

L'idée de "parler mathématique" avec un ordinateur peut être élargie à celle d'apprendre les mathématiques en "Mathématie", tout comme on apprendrait l'italien en Italie. [...] Mon hypothèse est donc qu'une large part de ce que nous considérons à l'heure actuelle comme "trop formel" ou "trop mathématique" s'apprendra aussi simplement que la langue du pays dès l'instant où, dans un futur très proche, les enfants grandiront dans un monde riche en ordinateurs.

L'adaptation de notre culture à la présence de l'ordinateur donnera naissance à une nouvelle façon d'être cultivé, une authentique culture informatique. Cette expression, pour le moment, est encore comprise comme désignant uniquement le fait de savoir programmer, ou de savoir se servir des ordinateurs selon leurs divers usages. Mais une authentique culture informatique ne se résume pas à savoir comment se servir des ordinateurs et des notions informatiques. Elle sous-entend que l'on sache quand leur faire appel à bon escient.

Dans bien des écoles aujourd'hui, l'expression "enseignement assisté par ordinateur" signifie que l'ordinateur est programmé pour enseigner à l'enfant. On pourrait dire que l'ordinateur sert à programmer l'enfant. Dans ma vision des choses, l'enfant programme l'ordinateur et, ce faisant, acquiert la maîtrise de l'un des éléments de la technologie la plus moderne et la plus puissante, tout en établissant un contact intime avec certaines des notions les plus profondes de la science, des mathématiques, et de l'art de bâtir des modèles intellectuels.

Mon ancienne élève, Idit Harel, qui a écrit un livre intitulé "Children Designs", a raconté cette histoire documentée d'une enfant très timide, isolée et qui ne parlait pas beaucoup aux autres mômes. Elle était un peu en surpoids, et les gamins la méprisaient pour cette raison, et puis elle a découvert un jour comment faire quelque chose avec l'ordinateur. Cette découverte fut reprise par d'autres enfants et, en quelques semaines, elle fut totalement transformée, parce que très demandée. Elle avait changé son sentiment sur elle-même.

Nous devrions réfléchir à ce que veut dire alphabétisation. Si vous dites : "voilà une personne très lettrée", vous sous-entendez en général qu'elle sait beaucoup de choses, qu'elle pense beaucoup, qu'elle possède un certain état d'esprit issu de la lecture et de la connaissance de divers sujets. La principale voie en matière de culture vient de la lecture et de l'écriture de textes. Nous voyons aujourd'hui de nouveaux médias offrir des moyens plus étoffés pour explorer la connaissance et communiquer, via le son et l'image.

Le processus d'apprentissage invisible comprend au moins deux phases. Avant la scolarisation, déjà, chaque enfant se bâtit d'abord une ou plusieurs théories non adultes du monde, puis il se rapproche des points de vue adultes. Et tout cela suit le processus que j'ai nommé apprentissage piagétien, processus d'apprentissage dont les écoles pourraient jalouser plus d'un trait: il est efficace (tous les enfants réussissent); il ne coûte rien (ni enseignant, ni programme à suivre); et il est humain (les enfants s'y livrent apparemment sans y penser, et point n'est besoin de récompenses ni de sanctions octroyées de l'extérieur).

Beaucoup d'enfants, par exemple, sont bloqués dans l'acte d'apprendre parce que, pour eux, quand on apprend, c'est tout ou rien : on a compris, ou pas compris. Mais quand on apprend à programmer un ordinateur, on n'y arrive presque jamais du premier coup. Apprendre à passer maître en l'art de programmer, c'est devenir hautement habile à déceler où se nichent les "bugs" et à y remédier, autrement dit à écheniller les points du programme qui l'empêchent d'avancer. La question à se poser, au sujet d'un programme, n'est pas de savoir s'il est juste ou faux, mais si l'on peut l'arranger.

Il n'est pas rare de voir des adultes intelligents se transformer en observateurs passifs de leur propre incompétence sitôt qu'il est question de mathématiques dépassant quelque peu le niveau le plus élémentaire. Les conséquences directes de cette paralysie intellectuelle sont évidentes au niveau de l'individu: des quantités d'emplois sont exclus. Mais il existe des conséquences secondaires, indirectes, mais plus graves encore. L'une des premières impressions que la plupart des gens retirent de la classe de mathématiques, c'est celle du cloisonnement rigide. Ils acquièrent une image "balkanisée" des connaissances humaines, qui en deviennent une sorte d'assemblage disparate de territoires variés, séparés les uns des autres par d'infranchissables rideaux de fer.